경제학의 아버지들: 애덤 스미스부터 케인즈까지

"경제를 이해하는 자가 세상을 지배한다." 우리가 매일 마주하는 물가 상승, 실업률, 주식 시장의 변동... 이 모든 것들은 단순한 숫자가 아닌 우리의 삶을 좌우하는 경제 현상입니다. 하지만 이러한 경제 현상들이 어떻게 작동하는지 이해하기 위해서는 그 토대를 마련한 위대한 사상가들의 아이디어를 알아야 합니다. 그렇다면 오늘날 우리가 당연하게 여기는 경제 이론들은 누가, 어떻게 만들어낸 것일까요?

경제학의 아버지들: 애덤 스미스부터 케인즈까지

가. 경제학은 누가 만들었을까?

경제학이라는 학문을 떠올릴 때면 복잡한 그래프와 수학 공식이 먼저 떠오를지도 모릅니다. 하지만 경제학의 본질은 인간의 선택과 그 결과에 관한 연구입니다. 한정된 자원을 가지고 어떻게 무한한 욕구를 충족시킬 것인가에 대한 고민, 그것이 바로 경제학의 시작점입니다.

경제학은 하루아침에 탄생한 학문이 아닙니다. 고대 그리스의 아리스토텔레스도 이미 경제 활동에 대한 철학적 사유를 남겼습니다. 하지만 근대적 의미의 경제학, 즉 체계적인 학문으로서의 경제학은 18세기 애덤 스미스로부터 시작됐다고 볼 수 있습니다.

그로부터 약 250년, 경제학은 끊임없이 발전해 왔으며 다양한 경제 사상가들이 자신만의 이론을 발전시켜 왔습니다. 그들의 이론은 단순한 학문적 논의를 넘어 실제 국가 정책과 우리의 일상생활에까지 깊은 영향을 미쳐왔습니다.

경제학 발전의 세 가지 축

경제학의 발전은 크게 세 가지 축을 중심으로 이루어졌습니다. 첫째는 시장의 자율성을 강조하는 고전파 경제학, 둘째는 정부의 개입을 중시하는 케인스 경제학, 셋째는 다시금 시장의 효율성을 재조명한 신고전파 및 통화주의 경제학입니다. 이 세 축을 대표하는 인물들이 바로 애덤 스미스, 존 메이너드 케인스, 그리고 밀턴 프리드먼입니다.

이들은 각각 다른 시대를 살았고, 서로 다른 경제 환경에서 이론을 발전시켰지만, 한 가지 공통점이 있습니다. 바로 자신들이 목격한 경제 문제를 해결하기 위해 고민했다는 점입니다. 그렇기에 이들의 사상을 이해하는 것은 단순한 역사 공부가 아니라, 오늘날 우리가 직면한 경제 문제를 이해하는 데 중요한 열쇠가 됩니다.

경제학자들의 이론은 단순한 학문적 논의가 아닙니다. 그들의 아이디어는 정부 정책, 기업의 결정, 그리고 우리의 일상생활에까지 영향을 미칩니다. 이들의 사상을 이해하는 것은 현대 경제를 이해하는 첫걸음입니다.

나. 애덤 스미스: 보이지 않는 손

1776년, 미국이 독립선언서를 발표한 그 해에, 스코틀랜드의 한 철학자가 경제학의 역사를 바꿀 책 한 권을 출판했습니다. 애덤 스미스(1723-1790)의 '국부론(국가의 부의 원인과 본질에 관한 연구)'이 바로 그것입니다.

스미스 이전의 경제 관념은 '중상주의'가 지배적이었습니다. 국가의 부는 금이나 은과 같은 귀금속의 보유량에 달려 있으며, 국가가 무역을 통제하여 수출을 장려하고 수입을 억제해야 한다는 것이 중상주의의 핵심 주장이었습니다. 하지만 스미스는 이러한 관점에 정면으로 도전했습니다.

자유 시장과 분업의 힘

스미스가 제시한 혁명적인 아이디어는 바로 '자유 시장'의 개념이었습니다. 그는 개인들이 자신의 이익을 추구하다 보면, 마치 '보이지 않는 손'에 이끌려 사회 전체의 이익도 증진된다고 주장했습니다. 이것이 바로 유명한 '보이지 않는 손' 이론입니다.

예를 들어 빵집 주인은 돈을 벌기 위해 빵을 굽습니다. 그는 이타심이 아니라 자신의 이익을 위해 일하지만, 결과적으로 우리는 맛있는 빵을 먹을 수 있게 됩니다. 마찬가지로 제빵사에게 밀가루를 공급하는 농부도, 제빵 기구를 만드는 장인도 모두 자신의 이익을 위해 일하지만, 그 과정에서 사회는 효율적으로 빵을 생산하고 소비할 수 있게 됩니다.

스미스는 또한 '분업'의 중요성을 강조했습니다. 그의 유명한 핀 공장 예시를 통해, 노동자들이 각자 하나의 과정만 담당하여 전문화된다면 생산성이 극적으로 향상될 수 있다고 설명했습니다. 한 사람이 혼자서 핀을 만들면 하루에 몇 개 생산하기 어렵지만, 여러 사람이 각 공정을 나누어 작업하면 하루에 수천 개의 핀을 만들 수 있다는 것입니다.

"우리가 저녁 식사를 할 수 있는 것은 정육점 주인, 양조업자, 빵집 주인의 자비심 때문이 아니라, 그들이 자신의 이익을 추구하기 때문이다." - 애덤 스미스

스미스의 이론은 당시 봉건제도와 중상주의에서 벗어나 자본주의로 이행하는 과정에서 중요한 이론적 기반이 되었습니다. 그는 정부의 규제가 최소화된 자유 시장에서 개인들의 자유로운 경제 활동이 사회 전체의 부를 증대시킨다고 보았습니다. 이는 오늘날 자유 시장 경제의 기본 원리가 되었습니다.

다. 케인즈: 정부의 역할 강조

애덤 스미스로부터 약 150년 후, 세계는 전례 없는 경제 위기를 경험하고 있었습니다. 1929년 뉴욕 증시의 붕괴로 시작된 대공황은 전 세계적으로 확산되어 수백만 명의 실업자를 양산했습니다. 고전파 경제학의 주장대로라면, 시장은 스스로 조정 능력을 갖고 있어 결국 회복될 것이라고 했지만, 현실은 달랐습니다. 장기간 지속되는 불황 속에서 새로운 경제사상이 필요했습니다.

이때 등장한 인물이 바로 영국의 경제학자 존 메이너드 케인즈(1883-1946)입니다. 그는 1936년에 출판한 '고용, 이자 및 화폐의 일반 이론'을 통해 기존의 경제학 패러다임을 뒤집었습니다.

불황 타개를 위한 정부의 적극적 역할

케인즈는 애덤 스미스와 달리 심각한 경기 침체 상황에서는 시장이 스스로 회복하기 어렵다고 주장했습니다. 그의 분석에 따르면, 경기 침체기에는 기업들이 투자를 줄이고 소비자들이 지출을 꺼리는 '유동성 함정'에 빠질 수 있습니다. 이런 상황에서는 정부가 적극적으로 경제에 개입하여 총수요를 늘려야 한다는 것이 케인즈의 핵심 주장이었습니다.

케인즈는 정부가 공공 사업을 통해 일자리를 창출하고, 세금을 낮추어 가계의 가처분소득을 늘리며, 저금리 정책으로 기업의 투자를 촉진해야 한다고 보았습니다. 즉, 불황기에는 정부가 적자 재정을 감수하더라도 적극적으로 지출을 늘려 경기를 부양해야 한다는 것입니다.

이러한 케인즈의 이론은 당시 미국의 루스벨트 행정부가 추진한 '뉴딜 정책'의 이론적 근거가 되었으며, 제2차 세계대전 이후 1970년대까지 서구 선진국들의 경제 정책을 지배했습니다. 이 시기는 케인스 경제학의 황금기로 불리며, 높은 경제 성장률과 완전 고용을 달성한 '자본주의의 황금기'와 겹칩니다.

"장기적으로 우리는 모두 죽는다. 경제학자들은 폭풍이 지나간 후에 바다가 다시 잠잠해질 것이라고 우리에게 말하는 것이 너무 쉬운 일이다. 하지만 현재의 폭풍 속에서는 그것이 중요한 문제가 아니다. 폭풍 속에서 우리는 살아남아야 한다." - 존 메이너드 케인즈

라. 프리드먼: 통화주의와 자유 시장

1970년대, 세계 경제는 새로운 도전에 직면했습니다. 석유 파동으로 인한 에너지 가격 상승과 함께, 높은 물가 상승률과 높은 실업률이 동시에 나타나는 '스태그플레이션'이 발생했습니다. 케인즈 경제학은 이러한 현상을 설명하지 못했고, 케인즈의 처방대로 정부가 지출을 늘리면 오히려 인플레이션만 더 악화될 수 있었습니다.

이러한 상황에서 주목받은 인물이 바로 미국의 경제학자 밀턴 프리드먼(1912-2006)입니다. 시카고 대학교의 교수였던 프리드먼은 1976년 노벨 경제학상을 수상했으며, 통화주의 경제학의 대표적 인물로 알려져 있습니다.

통화량 관리와 시장의 자유

프리드먼의 핵심 주장은 인플레이션이 '항상 그리고 어디서나 화폐적 현상'이라는 것이었습니다. 즉, 물가 상승은 경제에 유통되는 화폐의 양이 너무 많아서 발생한다는 것입니다. 따라서 그는 중앙은행이 통화량을 일정한 비율로 꾸준히 증가시키는 '통화량 준칙'을 따라야 한다고 주장했습니다.

프리드먼은 케인즈와 달리 정부의 적극적인 경기 부양책에 회의적이었습니다. 그는 정부 개입이 오히려 경제 문제를 악화시킬 수 있다고 보았으며, 자유 시장의 힘을 신뢰했습니다. 그는 규제 완화, 민영화, 자유 무역 등을 통해 시장의 자율성을 최대한 보장해야 한다고 주장했습니다.

프리드먼의 이러한 사상은 1980년대 미국의 레이건 대통령과 영국의 대처 수상의 경제 정책에 큰 영향을 미쳤습니다. 이들은 '작은 정부'를 지향하며 감세, 규제 완화, 민영화 등의 정책을 추진했고, 이는 '신자유주의'라는 이름으로 전 세계적으로 확산되었습니다.

"인플레이션은 항상 그리고 어디서나 화폐적 현상이다. 그것은 재화의 양보다 화폐의 양이 더 빠르게 증가할 때 발생한다." - 밀턴 프리드먼

마. 오늘날 경제정책에 이들의 사상이 어떻게 적용되고 있을까?

애덤 스미스, 존 메이너드 케인즈, 밀턴 프리드먼. 이들은 각자 다른 시대에 다른 경제 문제를 해결하기 위해 이론을 발전시켰습니다. 그렇다면 21세기의 오늘날, 이들의 사상은 어떻게 적용되고 있을까요?

혼합 경제: 세 거인의 조화

흥미롭게도, 오늘날 대부분의 국가들은 이 세 경제학자의 이론을 선택적으로 조합한 '혼합 경제' 시스템을 운영하고 있습니다. 기본적으로는 스미스가 주장한 자유 시장 원리를 따르지만, 필요에 따라 케인즈식 정부 개입이나 프리드먼의 통화주의적 접근도 활용하는 것입니다.

예를 들어, 2008년 글로벌 금융위기 당시 각국 정부는 케인즈의 처방전을 따라 대규모 재정 지출을 통해 경기를 부양했습니다. 미국의 '월가 구제 금융'이나 한국의 '4대 강 사업' 등이 대표적인 사례입니다. 반면, 위기가 어느 정도 수습된 후에는 다시 프리드먼의 이론에 따라 통화량 관리에 초점을 맞추고 시장의 자율성을 회복시키는 정책을 펼쳤습니다.

최근의 코로나19 팬데믹 상황에서도 비슷한 패턴이 나타났습니다. 각국 정부는 경제 활동이 급격히 위축되자 대규모 재정 지원을 통해 위기를 극복하고자 했습니다. 이는 전형적인 케인즈식 접근법입니다. 하지만 동시에 중앙은행들은 물가 안정을 위해 통화량을 세심하게 관리하고 있으며, 이는 프리드먼의 통화주의적 접근과 맞닿아 있습니다.

새로운 도전, 새로운 사상가들

물론, 21세기의 경제 환경은 위의 세 경제학자가 살았던 시대와는 크게 다릅니다. 디지털 경제의 부상, 기후 변화, 글로벌 불평등 심화 등 새로운 도전과제들이 등장하고 있습니다. 이에 따라 새로운 경제 사상가들도 계속해서 나타나고 있습니다.

조셉 스티글리츠, 토마 피케티, 대니 로드릭 등의 현대 경제학자들은 기존 경제 이론의 한계를 지적하며 새로운 패러다임을 제시하고 있습니다. 이들은 시장의 불완전성, 불평등의 심화, 세계화의 부작용 등에 주목하며, 지속 가능한 발전을 위한 새로운 경제 모델을 모색하고 있습니다.

또한 행동경제학, 환경경제학, 제도경제학 등 다양한 분야에서 새로운 연구가 이루어지고 있습니다. 이들은 인간의 비합리성, 환경 문제, 제도의 중요성 등을 경제학에 통합하려는 시도를 하고 있습니다.

애덤 스미스, 존 메이너드 케인즈, 밀턴 프리드먼은 경제학의 발전에 결정적인 기여를 한 위대한 사상가들입니다. 그들의 이론은 각자의 시대적 맥락 속에서 탄생했지만, 오늘날에도 여전히 중요한 통찰을 제공합니다.

현대 사회가 직면한 복잡한 경제 문제들을 해결하기 위해서는 이들의 이론을 맹목적으로 따르기보다는, 각 이론의 장점을 조화롭게 결합하고 현대적 맥락에 맞게 재해석하는 지혜가 필요합니다. 경제학의 역사는 계속해서 진화하고 있으며, 우리는 과거의 지혜를 배우는 동시에 새로운 패러다임을 모색해야 합니다.

경제학자들의 이론을 이해하는 것은 우리가 살고 있는 세계를 이해하는 중요한 열쇠입니다. 그들의 아이디어는 단순한 학문적 논의를 넘어 우리의 일상생활과 미래에 직접적인 영향을 미치기 때문입니다.